Ce mardi 10 mars soir, les projecteurs de la Ligue des Champions s’allument sur l’un des théâtres les plus bouillonnants d’Europe. Newcastle United accueille le FC Barcelone pour un huitième de finale aller qui sent la poudre. Entre la ferveur noir et blanc et le prestige catalan, c’est un duel entre deux mondes.
Pour les supporters de Newcastle, affronter le Barça à St James’ Park réveille des souvenirs gravés dans la roche. Tout le monde a en tête ce soir de septembre 1997 où le fantasque Faustino Asprilla avait terrassé les Blaugranas de Louis van Gaal avec un triplé historique (3-2).
Depuis, le bilan penche nettement en faveur des Catalans. En cinq confrontations officielles, le Barça s’est imposé à quatre reprises, dont une victoire 2-1 plus tôt cette saison lors de la phase de ligue. Mais le club anglais, porté par son nouveau statut, n’a jamais été aussi proche de briser ce plafond de verre. Si le Barça a la possession et l’histoire pour lui, Newcastle possède cette grinta typique de la Premier League qui peut faire dérailler n’importe quelle machine.
La bataille du milieu, la clé du match
Si l’attaque attire les regards, le match se gagnera dans l’entrejeu. Le duel entre Sandro Tonali et Pedri s’annonce somptueux. D’un côté, l’impact physique et la projection verticale de l’Italien ; de l’autre, la science du placement et la vista du prodige espagnol.
En défense, Malick Thiaw et Sven Botman auront la lourde tâche de museler un Robert Lewandowski toujours aussi clinique. Le moindre mètre laissé au Polonais pourrait coûter cher avant le match retour au Camp Nou.
Si l’on dit souvent que St James’ Park peut faire gagner des points, pour un huitième de finale de C1, l’enceinte promet d’être un véritable enfer pour les hommes d’Hansi Flick. Dans cette atmosphère électrique, Newcastle cherchera à étouffer le Barça dès les premières minutes, comme ils l’avaient fait lors de leur mémorable victoire contre le PSG (4-1).
Est-ce que Newcastle réitérera l’exploit de 1997, ou est-ce que la classe du Barça éteindra le volcan du Tyneside ? Décidément, le verdict est attendu vers 23h00.
Josaphat Mayi