Le rêve s’est brisé sur la pelouse du stade Amahoro de Kigali. Alors qu’ils n’étaient qu’à 90 minutes d’une qualification historique pour les quarts de finale de la Ligue des Champions de la CAF, les Cheminots du FC Saint Éloi Lupopo ont vu leurs espoirs s’envoler ce samedi 14 février. Battus de justesse par les Soudanais d’Al Hilal (1-0), les Jaune et Bleu quittent la compétition avec d’immenses regrets.
Le destin est parfois cruel. Et, le football aime l’ironie. Le bourreau des Cheminots n’est autre qu’un visage bien connu du football congolais. Il s’agit de Steven Ebwela, ancien joueur de l’AS Maniema Union de Kindu. À la 26ème minute, alors que Lupopo tentait de poser son jeu, Al Hilal a déclenché une contre-attaque foudroyante.
Profitant d’un déséquilibre défensif, Ebwela s’est infiltré avec détermination dans la surface de réparation. Malgré un angle fermé, le joueur congolais a décoché une frappe précise qui a trompé la vigilance du portier camerounais Simon Omossola. Ce but, inscrit tôt dans la rencontre, a agi comme une douche froide pour les hommes de Guy Bukasa qui n’ont jamais réussi à trouver la faille par la suite pour renverser la vapeur.
Avec cette victoire, Al Hilal confirme son statut de patron de la poule. Les Soudanais terminent en tête avec 11 points, affichant une solidité défensive impressionnante tout au long de cette phase de groupes. Derrière eux, ce sont les Sud-Africains de Mamelodi Sundowns qui valident leur ticket pour la suite de la compétition. En s’imposant face au Mouloudia d’Alger, les Brazilians grimpent à 9 points, laissant Lupopo sur le quai avec un total de 5 points.
Si l’élimination est douloureuse, le parcours de Lupopo dans cette campagne africaine aura montré des éclairs de talent. Cependant, le haut niveau ne pardonne pas le manque d’efficacité dans les moments charnières. Pour espérer voir les quarts, Lupopo devrait impérativement gagner à Kigali. Une mission qui s’est avérée trop complexe face à une équipe d’Al Hilal transfigurée.
Lupopo devra désormais se recentrer sur les joutes nationales pour espérer revenir plus fort sur la scène continentale la saison prochaine.
Josaphat Mayi